USA.nl - South Dakota

Tweedeling

South Dakota wordt door de Missouri rivier in tweeën gedeeld. Deze scheiding is op verschillende vlakken duidelijk merkbaar. Je hebt namelijk East River en West River 'residents' in South Dakota. De West River oever is dunbevolkt en de bewoners worden gezien als conservatief. De grond is hier vrij droog en economie draait dan ook op 'ranching', het houden van vee voor het vlees en de vacht.

Het oosten is juist dichtbevolkt, de mensen zijn gematigd conservatief en de economie draait op 'farming', landbouw die zich bezighoudt met het produceren van voedsel zoals graan of zonnebloemen. Met nog geen 800.000 inwoners is South Dakota zeer dunbevolkt voor Amerikaanse begrippen; in slechts 4 staten van de VS wonen er minder mensen. Ook de tijdzones zijn verschillend in oost en west. Het westen van de staat ligt in de Mountain tijdzone en het oosten van de staat ligt in de Central tijdzone.

Het landschap van het oosten van South Dakota is compleet anders dan het westen. In het westen liggen de Black Hills en de 'Badlands'. Deze badlands bestaan uit bergachtige gebied met diepe kloven en prairieland is sinds 1978 een National Park. Het droge landschap is een ware schatkamer voor archeologen. Honderden fossielen zijn hier duizenden jaren lang goed bewaard gebleven.

Terwijl het westen heel heuvelachtig is, is het oosten van South Dakota juist vlak. Er liggen gletsjermeren, die zijn ontstaan zijn in de laatste IJstijd, moerassen en prairies. Het zuidoosten wordt gekenmerkt door het grote aantal riviertjes dat er stroomt. De Missouri rivier met een groot aantal vertakkingen zorgt voor de watertoevoer in het gebied en maakt dat de grond hier heel vruchtbaar is. 

Badlands

In het zuidwesten van South Dakota ligt het Badlands National Park. Dit gebied, bestaande uit droog grasland afgewisseld met 'buttes', afgelegen rotsenpartijen die ineens de grond uit lijken te schieten, is een van de paradepaardjes van de Amerikaanse National Parks. De naam 'butte' betekent kleine heuvel en heeft een Franse oorsprong. Zij worden gevormd door een sterke erosie. De top van een butte is vlak.

In de Badlands ligt een van de grootste beschermde grassprairies van de VS. Naast flora zijn de Badlands ook een schuilplaats voor met uitsterven bedreigde dieren zoals de zwartvoetbunzing. Dit dier is hier uitgezet met de hoop de populatie te laten groeien.

Fossielen

Is Jurassic Park jouw all time favorite dan zijn de Badlands voor jou een must-see! In de Badlands zijn namelijk fossielen gevonden die miljoenen jaren teruggaan. Het is 's werelds grootste gebied met vondsten uit het Oligoceen tijdperk, zo'n 25 miljoen jaar geleden. Voor archeologen is deze plek heilig omdat de evolutie van vele dieren hier te vinden is. Talloze prehistorische dieren zoals de Hyaenodon een soort hyena, de katachtige Hlophoneus en de neushoornachtige Subhyracodon zijn hier gevonden.

Ruim 11.000 jaar geleden nam de mens hier zijn intrek. Lakota indianen, Arikara mensen en paleo-Indianen noemden de Badlands eeuwenlang hun thuis. 150 jaar geleden nam het lot een dramatische keer; de Amerikanen namen het gebied in en verjoegen de indianen.
  
Black Hills

'Wanna see something out of the ordinary?' Iets dat je je leven lang bij zal blijven? Dan zijn de De Black Hills de aangewezen plek voor jou! Deze 'hills' zijn uitlopers van de Rocky Mountains. Het landschap bestaat uit kleine bergen die zijn bedekt met graniet en liggen onder een deken van pijnbomen. Met diepe kloven, schitterende meren en het diverse wildlife is dit een van de hotspots van South Dakota. De hoogste top heet Harney Peak en bevindt zich op een kleine 2200 meter.

De Black Hills hebben diverse attracties. Zo is Harney Peak is de hoogste bergtop van de VS ten oosten van de Rocky Mountains. Wat de Black Hills wereldwijd bekend heeft gemaakt zijn de belangrijke grondstoffen die hier al jaren gedolven worden. Je vindt hier koper, zilver en goud. De Homestake Mine was de diepste goudmijn in de Black Hills totdat deze gesloten werd in 2002. Sinds 2007 is het geselecteerd als ondergronds laboratorium voor geologische, biologische en andere research.

Mount Rushmore

De beroemdste attractie en een absolute must als je in South Dakota bent is Mount Rushmore. Het is niet alleen indrukwekkend bouwwerk maar vertelt ook een rijke, bloederige geschiedenis. Uit het graniet zijn vier levensgrote beelden gehouwen van de vier eerste presidenten van de VS. Van links naar rechts zie je George Washington, de eerste president van de VS gevolgd door Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt en Abraham Lincoln.

Het uithouwen van het monument startte in 1927 en duurde ruim 15 jaar. Deze vier presidenten staan voor de eerste 150 jaar van de Amerikaanse republiek en hebben allevier een belangrijke rol gespeeld in het behouden of uitbreiden van de republiek. Dit kunstwerk figureert in talloze afbeeldingen en in Hollywoodfilms.

Crazy Horse

Ken je de geschiedenis van Mount Rushmore, dan is Crazy Horse onvermijdelijk je volgende stop in de Black Hills. Dit is een belangrijk monument voor de 'native Americans', die oorspronkelijk het gebied bewoonden. De indianen geloven dat de bergen van de Black Hills heilig zijn en aan hun toebehoren. De Crazy Horse is een antwoord op Mount Rushmore, dat de kolonisatie van hun land verbeeldt.

Het monument de Crazy Horse is speciaal opgericht voor een bekende leider van de Indianen: Ogala Lakota. Het beeldt Oglala Lakota uit op een paard, die met een vinger de verte in wijst. Al sinds 1948 is de bouw van dit monument aan de gang maar nog steeds is het niet klaar.  

Wind Cave National Park

Ben je in het zuiden van South Dakota en hou je wel van een fris briesje? Dan is Wind Cave the place to be! Al door de Lakota indianen werd gesproken over een grot waaruit de wind blies. Zij zagen deze grot als heilige grond waar de mens uit zijn ontstaan en waar zij leefden voordat de aarde ontstond. Eind 19de eeuw werd door een Amerikaans koppel deze opening in de grond ontdekt. Volgens hen blies de wind zo hard dat toen zij in het gat keken hun hoeden afgeblazen werden.

De wetenschappelijke uitleg van dit natuurwonder is fascinerend. Geen heilige krachten of geesten die de wind naar buiten blazen, maar het betreft een puur natuurkundig proces. Wat er werkelijk gebeurt is dat de wind door een atmosferische druk in de grot bewogen wordt. Wanneer de druk buiten de grot hoger is dan in de grot, dan komt de wind door de gaten in de grond naar binnen. Is de druk eenmaal hoger in de grot dan erbuiten, dan spuit de wind als het ware weer naar buiten.

Boven de grot wordt de enige natuurlijke gemengde grassprairie in de VS beschermd binnen de grenzen van het National Park. Het eco-systeem is divers en daarom maakt het Wind Cave een echte aanrader om te bezoeken. Je vindt hier elanden, bizons en antilopen. Ga op onderzoek uit en neem een van de vele wandelroutes die door het park lopen. Wind Cave heeft maar liefst 48 kilometer aan 'hiking trails'. Enjoy!

Jewel Cave National Park

Het Jewel Cave National Park doet zijn naam eer aan en is werkelijk een juweel van de Black Hills. De jewel cave is de tweede langste grot ter wereld en ligt midden in dit National Park. De grot werd in 1900 ontdekt toen men lucht uit een opening in een van de canyons van de Black Hills voelde komen. De opening was te nauw voor een mens om naar binnen te gaan en daarom is het ook niet duidelijk of de grot bij de vroegere bewoners van de Black Hills ook bekend was.

De opening van de grot werd open geblazen met behulp van dynamiet en toen men eenmaal naar binnen kon vond men prachtige kalkspaat kristallen. De geruchten over deze geweldige vondst bereikten de toenmalige president Roosevelt. Hij benoemde de grot en de omgeving van de grot tot National Park.

Sinds de jaren '70 van de vorige eeuw, heeft de park service paden aangelegd en trappen gebouwd zodat iedereen deze adembenemend mooie grotten zelf kan bewonderen. In totaal is er 225 kilometer aan paden aangelegd. Dus ben jij niet claustrofobisch en wil jij deze ondergrondse pracht en praal van dichtbij bewonderen, dan is Jewel Cave National Park een echter aanrader.