USA.nl - Feestdagen

Vooralsnog hebben de Amerikanen nog geen eigen jaartelling aangenomen en vieren ze, net als wij, op 1 januari het begin van het nieuwe jaar. Het feestelijke gebeuren verschilt niet veel van dat in Nederland. Net als hier kun je daar volop naar vuurwerk kijken en aan een glaasje champagne nippen. De trouwe oliebol moet je helaas wel missen. In Amerika heet deze lekkernij 'Dutch donut', De naam zegt echter al waartegen je hem kunt inruilen.

Na een paar uurtjes slaap zijn de Amerikanen al weer klaar voor wat actiever vermaak. Nieuwjaarsdag zelf staat in het teken van een scala aan sportevenementen en parades. Het bekendste evenement is in Californië: de Tournament of Roses. Elk jaar wordt daar op nieuwjaarsdag een gigantische parade ter ere van het nieuwe jaar gehouden, waarna de hele menigte zich achter de buis of in het stadion opmaakt voor een spannend potje American football. In verscheidene andere staten worden soortgelijke evenementen gehouden.

Martin Luther King Jr. Day – Derde maandag van januari

Hij bezit de titel van grootste Afro-Amerikaanse held uit de geschiedenis van de Verenigde Staten: Martin Luther King. De man die streefde naar gelijke rechten voor Afro-Amerikaanse burgers. Zijn geweldloze strijd in 1955, toen Afro-Amerikanen door middel van een boycot probeerden te bereiken dat zij niet meer op vaste plekken achterin de bus hoefden te zitten.

Andere bekende victories van deze grootheid zijn de vreedzame protestmars op 28 augustus 1963, waarbij hij zijn bekende 'I have a dream' toespraak hield, en de daaropvolgende vernieuwing in de burgerrechten waardoor alle Amerikanen evenveel recht kregen op werk, inkomen en gelijke behandeling.

In 1968 liepen zijn acties tegen het onrecht in Amerika wat minder fraai af. Tijdens een staking van arbeiders in Memphis, Tennessee, werd hij vermoord. Hierna duurde het nog 18 jaar voordat hij officieel zijn eigen nationale feestdag kreeg. Maar beter laat dan nooit.

Presidents' Day – Derde maandag van februari

Oorspronkelijk is deze feestdag in het leven geroepen om de verjaardagen van de presidenten Abraham Lincoln en George Washington te vieren. In 1971 bedacht Richard Nixon dat Amerika wel meer uitstekende presidenten heeft gehad en stelde met succes voor om de feestdag in de toekomst als Presidents' day door het leven te laten gaan. Nog steeds zijn er een hoop Amerikanen die deze dag Washington's Birthday noemen.

De viering van de dag lijkt in de verste verte niet op onze Koninginnedag viering. Hij staat vooral in het teken van de vaderlandsliefde. Iets dat vrij serieus wordt genomen. Verwacht dus niet dat je kunt gaan zaklopen en koekhappen in New York.

Independence Day – 4 juli

Tot halverwege de achttiende eeuw was een groot deel van Amerika een kolonie van Groot-Brittannië. Maar de bewoners van deze koloniën kregen genoeg van koning George III, de heerser van het Britse koninkrijk. Hij liet ze volop belasting betalen, terwijl ze er eigenlijk niets voor terug kregen.

De eerste plannen voor de onafhankelijkheid werden in 1774 op papier gezet in Virginia. Er volgden 8 jaar van oorlog tussen de Britten en de kolonisten die werden geleid door George Washington. Op 2 juli 1776, in het tweede jaar van de oorlog, werd tijdens een continentaal congres de onafhankelijkheidsverklaring opgetekend.

Op 4 juli accepteerde het congres de verklaring. De 56 mannen die hem moesten ondertekenen riskeerden daarmee te worden opgehangen door het Britse bestuur. In 1783 was de oorlog eindelijk voorbij. Sindsdien is 'the Fourth of July' een officiële feestdag. Tegenwoordig wordt deze dag door heel Amerika gevierd met parades, barbecues, honkbaltoernooien, een overdosis vuurwerk en picknicks.

Labor Day – Eerste maandag van september

Net als in de rest van de wereld moesten de arbeiders in de Verenigde Staten ook knokken voor hun rechten. Peter McGuire is de bekendste strijder voor betere werkomstandigheden. In 1872 trommelde hij 100.000 arbeiders op om te gaan staken, zonder al te veel resultaat. Die actie stond wel mooi op z'n cv toen hij in 1881 timmerlieden probeerde over te halen een vakbond op te richten.

Een jaar later werd in New York de eerste Labor Day parade gehouden. Dit fenomeen verspreidde zich in de jaren die volgden over de rest van het land. In 1894 werd het door de regering erkent als nationale feestdag.

Nadat de rechten van arbeiders vanzelfsprekend waren geworden, werd Labor Day minder enthousiast gevierd. Aangezien de dag meestal rond het einde van de zomer is, wordt dit driedaagse weekend vooral gebruikt om nog een keertje lekker naar het strand te gaan, te barbecuën en met vrienden en familie te gaan picknicken in het park. Kortom: een dag die weinig meer met werken van doen heeft. 

Memorial Day – Laatste maandag van mei

Memorial Day lijkt een beetje op onze Dodenherdenking op 4 mei. Deze dag begon ooit als Decoration Day, omdat nabestaanden de graven versierden van soldaten die in de burgeroorlog waren gesneuveld. In 1882 veranderde de naam officieel in Memorial Day. Het werd een eerbetoon voor alle Amerikaanse soldaten die tijdens hun dienstperiode sneuvelden.

Op het Arlington National Cemetery wordt elk jaar de nationale herdenking gehouden. De ruim 260.000 graven worden voorzien van een Amerikaans vlaggetje. Overal in het land gaan vlaggen van zonsopgang tot twaalf uur 's middags halfstok.

Gelukkig staat Memorial Day niet volledig in teken van rouw. Deze dag wordt ook wel gezien als het onofficiële begin van het zomerseizoen, wat traditiegetrouw wordt ingeleid met het ene grote sportevenement na het andere.

Columbus Day – Tweede maandag van oktober

De Italiaan Christopher Columbus heeft het best goed voor elkaar. Zijn hele leven lang dacht hij dat hij naar India was gevaren en eiste het land daar op voor de Spanjaarden. Dat hij eigenlijk op een ander continent was belandt geeft niet echt blijk van een overschot aan belangrijke kwaliteiten voor een ontdekkingsreiziger, maar dat maakt de Amerikanen niets uit.

Hoewel het nog steeds niet helemaal duidelijk is wie Amerika nou als allereerste heeft ontdekt houden de Amerikanen en Europeanen het meestal gewoon op onze vriend Columbus. Vooral omdat het gigantische land al naar zijn collega en landgenoot, Amerigo Vespucci, is vernoemd. De eer wordt op die manier dus een beetje gedeeld. 

Op 12 oktober 1866 werd de ontdekking van Amerika voor het eerst gevierd in New York, door de Italianen. Drie jaar later volgden de Italiaanse gemeenschap in San Fransisco, dit maal onder de noemer 'Columbus Day'. In 1971 werd 12 oktober veranderd in de tweede maandag van oktober, waarschijnlijk omdat de Amerikanen nou eenmaal dol zijn op een lekker lang weekend.

Veterans Day – 11 november

Naast de gevallene worden ook de levende ex-soldaten geëerd in Amerika. Dit 'feest' wordt elk jaar gehouden op 11 november, de dag waarop de Eerste Wereldoorlog voorbij was. Toen veel feestdagen werden verplaatst naar een maandag verhuisde Veterans Day naar de vierde maandag van oktober, tot groot ongenoegen van soldaten en veteranen.

Het moest volgens hen blijven draaien om de geleverde strijd en geen lekker lang weekend worden om even uit te rusten. Door de oorspronkelijke, historische datum aan te houden zou dit beter worden gewaarborgd.

Helaas had dit niet bijzonder veel succes. Er worden wel elk jaar evenementen georganiseerd om de veteranen te eren, maar erg enthousiast wordt er niet aan deelgenomen door niet-veteranen. In tegenstelling tot andere nationale feestdagen zijn op Veterans Day alleen banken en overheidsinstanties gesloten. Winkels en scholen zijn gewoon open.

Thanksgiving – Vierde donderdag van november

Kalkoen, veenbessen, zoete aardappelen, pompoen, maïs en sperziebonen: het diner is duidelijk het culinair verantwoorde hoogtepunt van Thanksgiving. Het familiefeest werd voor het eerst gevierd in 1621. Het jaar ervoor was een bootlading kolonisten naar Massachusetts gekomen. Ze waren te laat om nog hun gewassen te planten. Als resultaat daarvan stierf de halve kolonie door hongersnood en ziekten.

De oorspronkelijke bewoners, de indianen, schoten te hulp. Ze leerden de kolonisten hoe ze maïs, een voor hen toen nog onbekend gewas, moesten planten. Daarnaast droegen ze kennis over van het land en hoe dat het beste bewerkt kon worden. Een jaar later hadden de mensen een overvloed aan eten. Ze besloten een groot feest te houden om de indianen en God te bedanken voor hun hulp. Vandaar de naam Thanksgiving.

Dit feest werd al gauw een jaarlijkse traditie. Toen Amerika eindelijk een zelfstandig land was geworden besloot het congres om er een nationale feestdag van te maken. Nu draait het feest meer om dankbaarheid in het algemeen. Men komt samen met de hele familie om stil te staan bij de waardevolle dingen in hun leven. En om football te kijken, natuurlijk.

Voor de indianen is het iets minder feestelijk. Sommige stammen 'vieren' op deze dag het moment waarop hun volk de ondergang tegemoet ging.

Christmas Day – 25 december

De geboortedag van het kinneke Jezus wordt eigenlijk in alle overwegend Christelijke landen gevierd. In de Verenigde Staten is dat niet anders. Bij gebrek aan een Sinterklaas is het daar de Kerstman die voor de jaarlijkse portie cadeautjes moet zorgen. De vrijdag na Thanksgiving is de grote opening van het kerstinkopen seizoen. Nog meer dan in Nederland draait het in Amerika om het uitzoeken van hét perfecte cadeau voor vrienden en familie, daar moet dus op tijd mee begonnen worden.

Voor kinderen begint de pret al op 24 december, de dag waarop Rudolph en zijn vriendjes 's avonds op het dak zullen landen. Volgens een meer Christelijke insteek is kerstavond de avond waarop de vier weken van advent en vasten voorbij zijn. Dat wordt gevierd met een groots maal in combinatie met een bezoek aan de Midnight Mass, die overigens vaak al veel vroeger gehouden wordt. 

Op de ochtend van 25 december mogen de cadeautjes onder de kerstboom vandaan gegrist worden. De rest van de dag staat in het teken van samenzijn met familie en lekker eten.